De complete gids voor ijsgrotten in IJsland

Op het moment dat je in IJsland onder een gletsjer stapt, helm op, stijgijzers strak vast, met boven je hoofd ijs in lagen blauw en zwart, begrijp je waarom iedereen dit doet. Het is een van de weinige gletsjerervaringen waarbij je het ijs echt kunt aanraken, de lagen van vroegere vulkaanuitbarstingen bevroren op hun plek kunt zien en het gewicht van een bewegende berg boven je voelt. Wat niemand je vertelt: de juiste grot kiezen is belangrijker dan de tour zelf.

Bijna iedereen die googelt op ‘ijsgrotten IJsland’ trapt in dezelfde val: ze zien foto’s van helderblauwe kristallen ijsgrotten, denken dat dat de enige optie is, boeken niets omdat die alleen in de winter open zijn en missen dat twee derde van de gletsjerijsgrotten in IJsland het hele jaar open is. Ik heb zowel de natuurlijke grotten als de door mensen gemaakte tunnel begeleid. Zo kies je de juiste en boek je hem op de goede manier.

Drie heel verschillende ijsgrotten

IJsland heeft drie ijsgrotervaringen die je tijd waard zijn, en ze lijken bijna niet op elkaar.

De Katla-ijsgrot ligt onder Mýrdalsjökull, de op drie na grootste gletsjer van IJsland, bij Vík aan de zuidkust. Het is een natuurlijke grot in actief ijs, het hele jaar toegankelijk. Wat hem bijzonder maakt is het ijs zelf: laag na laag zwarte vulkanische as van vroegere uitbarstingen, die door het blauw loopt. Het lijkt alsof de gletsjer gestreept is. Je bereikt hem per superjeep vanuit Vík: een ruwe rit van zo'n 40 minuten door het terrein over asvlaktes, daarna een korte wandeling de gletsjer op. De logistiek met de superjeep kost geld, en daarom kosten Katla-tours $195-$277. Kleine groepen, maximaal ongeveer 12 mensen, gecertificeerde gids inbegrepen.

De kristallen ijsgrotten van Vatnajökull zijn die van de foto’s: helder, felblauw ijs dat oplicht op een onbewolkte dag. Ze liggen onder Vatnajökull, qua volume de grootste gletsjer van Europa, in Nationaal Park Vatnajökull. Het addertje: ze zijn er alleen in de winter. Ze ontstaan elk najaar opnieuw wanneer smeltwater in de gletsjer begint te bevriezen, en gidsen verkennen ze in november, december, januari en februari. In maart zijn de meeste dicht; in goede jaren blijven een paar tunnels tot in april bestaan. In de winter zijn de plekken snel uitverkocht. Je bereikt ze vanaf het gletsjermeer Jökulsárlón (3 uur vanaf het meer, ongeveer 4,5 uur vanuit Reykjavík) of vanaf Skaftafell (4 uur, dicht bij de ingang). Kristaltours in de winter kosten ongeveer $153-$162. Groepen van 10, gidsen inbegrepen, en de tours lenen wandelschoenen uit als je die niet hebt.

De Langjökull-tunnel is door mensen gemaakt en opende in 2015: een speciaal geboorde tunnel in Langjökull, de op een na grootste gletsjer van IJsland, bij Húsafell in west-IJsland. Binnen is het het hele jaar ongeveer 0°C, en er is zelfs een kleine ijskapel. Het is de enige ijsgrot die je met zekerheid kunt bezoeken: het weer sluit hem niet en de route verandert nooit. Hij is geschikt voor gezinnen; kinderen onder 12 gaan gratis. Het is ook de ijsgrot die het dichtst bij Reykjavík ligt (1,5-2 uur). De keerzijde: hij is door mensen gemaakt en aangelegd, niet wild. Tours kosten $197. De meeste tours brengen je met een monstertruck de gletsjer op, waarna je de tunnel in loopt.

Welke kun je dan het best boeken?

November tot maart met toegang tot Jökulsárlón: boek Vatnajökull voor het blauwe ijs. Boek vroeg. In de winter gevestigd in Reykjavík: Langjökull is sneller (1,5 uur vs. 5 uur) en kindvriendelijk. April tot oktober: Katla is het hele jaar open; Langjökull garandeert weerbestendig ijs. Kinderen onder 12: Langjökull (gratis toegang, vlak terrein, 4 uur in totaal).

Hoe het bezoek er echt uitziet

Verzamel in een plaats (Vík, Jökulsárlón of Húsafell), rijd naar de rand van de gletsjer, bind stijgijzers onder en zet een helm op, en loop naar binnen. De wandeling door de grot duurt 30-45 minuten in koele (0°C), druipende grotten. De meeste mensen missen dit: de rit en de nadering van de gletsjer nemen het meeste tijd in beslag. Je bent 45 minuten binnen, maar 2,5 uur onderweg in voertuigen en over de gletsjer. Tours duren in totaal 3 uur, omdat logistiek tijd kost.

Gidsen verkennen dagelijks, controleren plafonds, letten op gletsjerspleten en werken als team. Als de omstandigheden veranderen, leggen ze de route om of annuleren ze. Daarom kun je niet alleen op pad.

Wat neem je mee en wat trek je aan

Waterdichte wandelschoenen zijn onmisbaar. Stijgijzers worden eraan vastgemaakt, en gympen zijn schaatsen: gevaarlijk en je glijdt weg. De tours leveren stijgijzers en helmen. Neem warme waterdichte kleding in laagjes mee, want het is 0°C binnen en de grot druipt. Een muts en handschoenen, ook in de zomer. Spijkerbroeken worden nat en bevriezen; draag een wollen of synthetische broek. Een waterdichte jas. Je boekingsbevestiging. Dat is alles.

Een eerlijke opmerking: de grot is geen kathedraal. Hij is koel en mooi, maar hij druipt en is op sommige plekken krap. Ben je claustrofobisch, dan is de Langjökull-tunnel een veiligere keuze: het is een heldere, geboorde tunnel waar je rechtop kunt lopen. De natuurlijke grotten zijn nauwer en meer als een echte grot.

Wanneer boeken

Alle tours bieden gratis annuleren tot 24 uur van tevoren. Boek in de winter vroeg (de plekken voor Vatnajökull raken uitverkocht); de zomer is rustiger. Gratis annuleren betekent dat je kunt omboeken of je geld terugkrijgt als het weer de gletsjer sluit. Boek vooruit voor een bevestigde gids en tijdslot.

De conclusie

Je doet dit niet op eigen houtje. Grotten liggen op bewegend ijs, routes verschuiven en de enige veilige manier om ze te bezoeken is met een gecertificeerde gletsjergids. Dat gezegd hebbende is een grottour in IJsland boeken eenvoudiger dan het lijkt: kies je grot op seizoen en locatie, boek via GetYourGuide, kom op de juiste schoenen en laat de gids de rest doen. Het ijs boven je hoofd en de zwarte aslagen zijn elke cent waard.

Klaar om te boeken?

Als je maar één ding van deze pagina meeneemt: kies de grot die bij je maand past, niet andersom. De Katla-tour vanaf Vík gaat elke dag van het jaar en is de beste keuze voor de meeste reisschema’s. Kijk hieronder naar een datum, of vergelijk eerst alle zeven tours op de pagina met alle tours.

Veelgestelde vragen